Alors qu'il n'est encore qu'un bébé et juste avant la disparition de sa planète, Son Gokû est envoyé sur Terre, à bord d'un vaisseau spatial, pour détruire celle-ci. Il est recueilli par Son Gohan, qui remarque qu'il possède une étrange queue de singe. Il le baptise Son Gokû et décide de s'en occuper. Il lui enseigne notamment les arts martiaux. C'est un enfant très turbulent, jusqu'au jour, où, alors âgé de deux ans, Gokû se blesse gravement à la tête en tombant d'une falaise, perdant ainsi son caractère violent. Il devient alors un bébé comme les autres, si ce n'est qu'il se transforme en singe géant sous l'effet de la pleine lune. Un jour de pleine lune, il regarde celle-ci malgré les avertissements de Son Gohan, et se transforme donc en monstre. Il tue involontairement son grand-père (en effet il n'est plus conscient de lui-même lors de sa transformation, et ne se souvient plus de rien après). Depuis, il vit seul dans une petite maison au milieu de la forêt, gardant son Nyo-i Bô et Sû Shinchû (le Dragon Ball à quatre étoiles) en mémoire de son grand-père, jusqu'à l'âge d'environ onze ans, où il rencontre Bulma, une jeune aventurière prodige qui est à la recherche des sept Dragon Balls avec un radar spécial qu'elle a fabriqué, le Dragon Radar. Lorsqu'elle arrive chez Son Gokû, Bulma se rend compte que c'est lui qui possède le Dragon Ball qu'elle recherche, mais comme celui-ci ne veut pas lui donner car il appartenait à son grand-père, il décide de partir chercher les autres avec elle. Pendant leur voyage, ils rencontrent le vieillard Kamé Sennin, également connu sous le nom de Muten Rôshi, qui offre le Kinto-un à Son Gokû et l'un des Dragon Balls qui était en sa possession. Ensuite, Gokû vainc Oolon, un cochon capable de se métamorphoser, qui décide ensuite de les accompagner. Ils rencontrent également Yamcha et Pooal. L'un des Dragon Balls qu'ils recherchent se trouve chez Gyûmaô et sa fille Chichi. Mais son château est en flammes et il faut l'intervention de Kamé Sennin pour éteindre le feu, avec un Kamé Hamé Ha, l'onde de choc du maître. Gokû est impressionné par cette technique très puissante, mais pourtant, il réussit à la reproduire quelques instants plus tard. Son Gokû et Bulma doivent ensuite affronter Pilaf et sa bande qui veulent également les Dragon Balls, mais ils sont aidés par Yamcha et Pooal qui les suivaient pour, initialement, leur voler les Dragon Balls. Malgré cela, Pilaf parvient à les emprisonner dans son château et récupère tous les Dragon Balls, mais il est devancé par Oolon au moment de demander son souhait à Shenron, le dieu des dragons. Gokû sauve ensuite ses amis en se transformant une nouvelle fois en singe géant, mais ceux-ci sont contraints de couper sa queue pour qu'il reprenne une apparence normale. Son Gokû part alors s'entraîner chez Kamé Sennin, où il fait la connaissance de Krilin, qui deviendra son meilleur ami. Tous deux s'entraînent intensivement en vue du 21e Tenka Ichi Budôkai, le championnat mondial des arts martiaux. Gokû parvient en finale de ce championnat, mais il est battu par Jacky Chun, qui n'est autre que Kamé Sennin ayant eu l'intelligence de participer déguisé au tournoi, afin que ses élèves ne le remportent pas aussi jeunes, et continuent de s'entraîner. Son Gokû est pourtant battu de peu par son maître, au terme d'un combat acharné, marqué par une nouvelle transformation en singe géant du petit garçon, dont la queue avait repoussé. Sur les conseils de son maître, il part alors seul à l'aventure pour s'entraîner, et récupérer Sû Shinchû. Il doit cependant faire face, en plus de Pilaf, à l'armée du Red Ribon qui est aussi à la recherche des Dragon Balls. Il affronte notamment Tao Pai Pai, un redoutable tueur engagé pour le tuer et lui voler les Dragon Balls. Pour le battre, il monte tout en haut de la très haute tour Karin et s'entraîne auprès de maître Karin. Il parvient finalement à vaincre Tao Pai Pai, et toute l'armée du Red Ribon, à lui tout seul. Il récupère ainsi les Dragon Balls, dont il se sert pour ressusciter le père d'Upa, qu'il avait rencontré au pied de la tour Karin, et qui avait été tué par Tao Paï Paï. Après avoir invoqué Shenron, il arrive à reprendre Sû Shinchû avant que celui-ci ne soit projetée à l'autre bout de la Terre. Il continue de s'entraîner durant trois ans, jusqu'au 22e Tenka Ichi Budôkai, où il perd à nouveau en finale, mais de justesse, et cette fois face à Ten Shin Han, élève de Tsuru Sennin et ami de Chaozu. Le soir suivant la finale, Krilin est tué par un démon envoyé par Piccolo Daimaô, et Son Gokû entreprend alors de récupérer les Dragon Balls pour le ressusciter, ainsi que de vaincre le grand roi des démons. Dans une forêt, il rencontre Yajirobé, qui l'accompagne pendant un moment. Ils sont d'abord battus par Piccolo Daimaô, mais ils se rendent à la tour Karin, et Gokû boit alors de la Chôshinsui, qui réveille en lui des forces qui lui permettent de vaincre Piccolo Daimaô, alors que celui-ci a acquis la jeunesse éternelle grâce aux Dragon Balls, et tué Shenron juste après que son v½u a été exaucé. Pour pouvoir ressusciter Krilin, Kamé Sennin, et Chaozu, Son Gokû doit aller voir Kami-sama, le Dieu des Terriens, pour lui demander de ranimer Shenron. Il se rend donc dans son sanctuaire céleste, situé encore bien au-dessus de la tour Karin, et il y suit un entraînement auprès de Mr. Popo, le serviteur de Kami-sama. Il revient trois ans plus tard pour le nouveau Tenka Ichi Budôkai (le 23e). Ses amis arrivent à peine à le reconnaître tant Son Gokû a grandi pendant ces trois années, et surtout, il a acquis une force extraordinaire. En quart de finale, il se retrouve face à face à une jeune fille qui prétend le connaître. C'est en fait Chichi, qui elle aussi a beaucoup changé, et qui vient le voir parce qu'il a promis sans le savoir, il y a longtemps, qu'il l'épouserait. Gokû tient donc parole et accepte de se marier avec elle. Il parvient ensuite jusqu'en finale, contre Piccolo, le fils de Piccolo Daimaô (qui avait pondu son ½uf juste avant de mourir). Son Gokû sort vainqueur du terrible combat, et est enfin sacré champion du Tenka Ichi Budôkai. Après cela, il se marie avec Chichi, et c'est ainsi que se termine la première partie de Dragon Ball. L'histoire reprend quelques années plus tard ; Son Gokû est maintenant adulte, et sa femme Chichi a donné naissance à un enfant, Son Gohan (Gokû lui a donné le même nom que son grand-père adoptif). Alors qu'il emmène ce dernier chez Kamé Sennin pour revoir ses vieux amis, ils sont rejoints par un mystérieux extraterrestre, du nom de Raditz, qui affirme que Son Gokû est lui aussi un extraterrestre, qui fait partie du peuple des Saïyens, qu'il s'appelle en réalité Kakarotto, et que lui-même, Raditz, est son propre frère. Raditz s'étonne de voir que Gokû a tout oublié de ses origines, et qu'il n'a pas conquis la planète, alors qu'il y a été envoyé pour le faire. Mais le jeune homme a perdu la soif de conquête propre aux Saïyens, et refuse d'obéir à Raditz. Ce dernier lui assène alors un terrible coup qui le met à terre, et enlève Gohan, voyant que celui-ci possède aussi du sang de Saïyen. Après avoir retrouvé ses esprits, Son Gokû entreprend de poursuivre son frère pour sauver son fils, et il est rejoint par Piccolo, qui, alors qu'ils étaient ennemis jurés, lui propose de s'allier pour combattre cet envahisseur. À eux deux, cependant, ils n'atteignent pas la très grande force de Raditz, mais Gokû parvient à attraper sa queue, le point faible des Saïyens, qui deviennent incapables de se battre lorsqu'elle est saisie. Raditz fait alors appel aux bons sentiments de son frère, lui rappelant leur lien familial, et l'implore de le laisser quitter cette planète vivant. Gokû finit par céder, mais c'est en fait un piège de Raditz qui en profite pour le contrer. Finalement, après l'intervention de Son Gohan, qui, mis en colère, a réussi à se libérer et à frapper violemment Raditz avec tout son corps, Son Gokû attrape celui-ci, et donne le temps à Piccolo de lancer sa terrible attaque, le Makankô Sappô, qui frappe mortellement les deux frères. Son Gokû, qui est donc mort, se retrouve dans l'autre monde, mais il a pu conserver son enveloppe corporelle grâce à Kami-sama. Raditz lui ayant fait la révélation que deux autres Saïyens vont venir dans un an sur Terre pour le venger, et qu'ils sont bien plus fort qu'il ne l'est lui-même, Son Gokû doit se rendre chez maître Kaiô pour s'entraîner avant d'être ressuscité par les Dragon Balls et de revenir sur Terre. Au terme d'un voyage de plus de six mois sur l'interminable route du serpent (au cours duquel il tombe même en enfer dans la série télévisée), il arrive finalement sur la planète de Kaiô, où la gravitation est dix fois plus forte que celle de la Terre. Il s'y entraîne sans relâche et apprend en particulier deux techniques très importantes : le Kaiô-Ken (qui lui permet d'augmenter temporairement ses capacités de guerrier), et le Genki Dama (l'énergie vitale qu'il puise chez les êtres vivants autour de lui). Il est finalement ressuscité par les Dragon Balls, et revient sur Terre alors que le combat entre les deux Saïyens, Végéta et Nappa, et ses amis, a déjà commencé. Lorsqu'il arrive, Ten Shin Han, Chaozu, Piccolo et Yamcha sont déjà morts. Il vainc facilement Nappa grâce au Kaïo-Ken, qu'il ne peut cependant pas utiliser trop souvent, mais Végéta est en revanche un guerrier bien plus redoutable. Au terme d'un très long combat, Son Gokû est finalement battu par la transformation en gorille géant de Végéta, au moment où il allait lancer le Genki Dama. Il parvient toutefois à transmettre son énergie à Krilin, qui, aidé par Son Gohan, réussit à vaincre Végéta. Gokû permet alors à ce dernier de s'enfuir à bord de sa capsule spatiale, car il souhaite pouvoir l'affronter à nouveau et le vaincre. Son Gokû, qui est très gravement blessé, doit se rendre à l'hôpital le temps que maître Karin obtienne des senzu tandis que les autres entreprennent de se rendre sur la planète Namek, Piccolo et Kami-sama étant morts, pour trouver d'autres Dragon Balls et ainsi pouvoir ressusciter les victimes de Nappa et Végéta. Une semaine après le départ de Bulma, Krilin et Son Gohan partent pour la planète Namek, Yajirobé rend visite à Son Gokû avec des senzu. Celui-ci en mange un et se rétablit instantanément. Il entame ensuite un voyage vers Namek pour réjoindre ses amis, à bord de la capsule spatiale sur laquelle il était arrivé étant bébé, et que le professeur Brief a réparée et adaptée pour qu'il puisse suivre un entraînement pendant son voyage. Gokû passe donc une semaine dans l'espace à s'entraîner avec un appareil capable d'augmenter la gravité jusqu'à 100G, et apprend ainsi à maîtriser sans risque le Kaiô-Ken à des niveaux plus élevés.
Lorsqu'il arrive sur Namek, Krilin, Son Gohan, mais aussi Végéta, sont sur le point de se faire battre par Reacum et les autres membres du Commando Ginyû. Cependant, Son Gokû, qui a acquis une très grande force durant son entraînement, parvient à vaincre Reacum sans difficulté, ainsi que Jeese et Butta. Il est également en mesure de battre Ginyû, mais celui-ci utilise son pouvoir spécial qui lui permet d'échanger son corps avec celui de Gokû. Ce dernier se retrouve donc dans la peau de son adversaire, très affaibli par son combat, mais il parvient à rejoindre Ginyû (qui a l'apparence de Gokû), et réussit finalement à retrouver son corps initial, parce que Ginyû n'est pas capable de maîtriser totalement la force qui est en lui. Cependant, il doit à nouveau être soigné car son corps a subi de nombreux coups quand il appartenait au capitaine du commando. Pendant ce temps, Krilin et Gohan réalisent deux de leurs souhaits auprès de Polunga, l'équivalent de Shenron sur Namek, mais ils sont rejoints par Végéta, puis Freezer. Lorsque Son Gokû est enfin régénéré et qu'il rejoint le lieu du combat contre Freezer, Végéta est sur le point de mourir, et ce dernier lui raconte le passé du peuple Saïyen et de leur planète Végéta avant que Freezer l'achève, ce qui suscite chez Gokû un fort désir de battre le tyran pour venger son peuple et sa planète d'origine. Un combat acharné entre les deux commence alors. Son Gokû a recours au Kaïo-Ken mais c'est sans effet face à Freezer. Il décide alors d'utiliser le Genki Dama, et parvient à l'envoyer sur Freezer qui est frappé par cette attaque. Alors que Gokû et ses amis croient alors à la défaite du monstre, celui-ci réapparait soudainement, blesse gravement Piccolo puis détrut le corps de Krilin, ce qui éveille alors chez Son Gokû une colère si grande, que celui-ci se transforme, pour la toute première fois, en Super Saïyen, déterminé à mettre une fois pour toutes Freezer hors d'état de nuire. Dès lors, Son Gokû est visiblement plus fort que son adversaire, mais celui-ci lance une boule d'énergie qui atteint le c½ur de la planète Namek, amorçant ainsi l'explosion de cette dernière. Gokû réussit finalement à vaincre Freezer, mais lorsqu'il rejoint son vaisseau spatial pour s'enfuir de la planète avant l'explosion, celui-ci est trop endommagé pour décoller, et tout le monde constate alors le désespoir du Saïyen et l'explosion de la planète Namek. Cependant, avec l'aide des Dragon Balls terrestres, et du troisième v½u des Dragon Balls de Namek, Bulma, Son Gohan, Piccolo et tous les habitants de Namek qui ont pu ressusciter et téléportés sur Terre pendant le combat entre Son Gokû et Freezer, et ainsi sauvés de l'explosion. Ils ont alors la possibilité de ressusciter Gokû et Krilin et de les ramener sur Terre, mais lorsque Polunga est invoqué, celui-ci leur explique que Son Gokû est encore vivant mais qu'il refuse d'être ramené sur Terre, et qu'il reviendra par ses propres moyens. Quelques années plus tard, Son Gokû revient sur Terre peu de temps après que Trunks soit arrivé du futur et ait éliminé Freezer et le roi Cold. Gokû a passé plusieurs mois à s'entraîner sur la planète Yardratt, où il a appris la technique de la téléportation (shunkan idō en version originale, ou déplacement instantané dans la série télévisée et les éditions antérieures du manga). Trunks lui révèle qu'il vient du futur et que dans le monde d'où il vient, il est le seul survivant de tous les guerriers après l'arrivée de deux puissants Cyborgs. Son Gokû, lui, est mort d'une maladie cardiaque. Mais Trunks, qui est venu du futur afin de changer le cours de l'histoire, donne un médicament qui permettra de soigner Gokû, et les incite à s'entraîner avant l'arrivée des Cyborgs pour qu'ils soient à même de les vaincre. Puis Trunks repart dans le futur. Son Gokû passe trois ans à s'entraîner durement avec Son Gohan et Piccolo. Puis arrivent les deux Cyborgs C-19 et C-20. Gokû affronte C-19 qu'il domine largement mais il est peu à peu affaibli par sa maladie qui survient à ce moment-là. Au moment où C-19 est sur le point d'en profiter pour lui prendre son énergie, Végéta intervient et se transforme en Super Saïyen pour le vaincre. Son Gokû, lui, est transporté chez lui pour y être soigné. Mais C-17 et C-18, activés par le Docteur Géro, font alors leur apparition pour tuer Gokû et celui-ci est caché chez Kamé Sennin le temps d'achever son rétablissement. Une fois de nouveau sur pied quelques jours plus tard, Son Gokû, conscient du danger que représente Cell, sait qu'il n'est pas de taille à le vaincre et décide d'emmener Son Gohan pour s'entraîner dans la salle de l'Esprit et du Temps pendant un an (alors qu'en réalité il ne se passe qu'une seule journée dans le monde extérieur). Gokû y parvient à développer la force de Gohan et voit en lui le seul espoir de vaincre Cell. Ainsi, lorsque commence le Cell Game, Son Gokû décide d'affronter Cell en premier, mais il abandonne au bout d'un moment et désigne son fils pour se battre contre Cell. Son plan réussit très bien, car Son Gohan parvient à rivaliser avec Cell, mais ce dernier entreprend de se faire exploser pour tous les éliminer en même temps. Gokû décide alors de se sacrifier en transférant Cell avec lui-même à l'aide de la téléportation loin de tous ses amis. Il arrive sur la planète de maître Kaiô au moment où Cell explose, tuant ainsi Son Gokû, Kaiô, Grégory (seulement dans la série télévisée car ce personnage n'existe pas dans le manga), et Bubbles. Cell, qui a survécu, réapparaît alors sur Terre, mais Gokû encourage Son Gohan par télépathie et ce dernier parvient finalement à vaincre Cell. Après sa mort, Son Gokû continue de s'entraîner dans le royaume des morts. Il participe au championnat réunissant les meilleurs guerriers morts du paradis, où il affronte en finale le redoutable Paikûhan. Six ans après la mort de Cell, un nouveau Tenka Ichi Budôkai se prépare sur Terre. Son Gokû demande à Baba la voyante, qui sert de lien entre la Terre et l'au-delà, de l'autoriser à passer une journée dans le monde des vivants pour qu'il puisse participer à ce tournoi. Baba lui accorde ce souhait, et Gokû retourne sur Terre pour revoir sa famille et ses amis, mais aussi pour découvrir son deuxième fils, Son Goten, qui est né plusieurs mois après la mort de son père. Le tirage au sort désigne Végéta comme futur adversaire de Son Gokû dans le tournoi, mais le combat opposant Son Gohan et Kibito bouleverse le déroulement puisque Gokû et ses amis décident de suivre Kaiô Shin pour empêcher la résurrection du monstre Boo. Dans le vaisseau spatial de Babidi, Gokû affronte Yakon, réputé être l'un des monstres les plus puissants de l'univers, mais il en vient facilement à bout. Végéta, dont la seule obsession est de se battre contre Son Gokû, laisse son esprit être possédé par le sorcier Babidi pour devenir plus puissant et provoque son rival en duel. Le combat qui s'en suit (malgré la volonté de Gokû de raisonner Végéta) libère tellement d'énergie que la résurrection de Boo en est accélérée. Végéta annonce à Son Gokû qu'il a l'intention de débarrasser les Terriens du monstre et il l'assomme par derrière avant de le laisser évanoui. Lorsque Son Gokû se réveille, la situation a bien changé : seuls Trunks et Son Goten sont encore en mesure d'affronter le terrible Boo. Il décide de leur apprendre la technique de la fusion mais il refuse d'éliminer Boo lui-même (ce dont il est probablement capable, étant parvenu à atteindre le stade de Super Saïyen niveau 3), car il fait partie des morts et il estime que c'est aux mortels de se débarrasser de Boo. Mais les 24 heures de son autorisation de rester sur Terre s'achèvent avant qu'il ait eu le temps d'achever la préparation de Trunks et Goten. Il retourne donc dans l'autre monde mais il reconnaît l'aura de Gohan et le rejoint sur la planète sacrée des Kaiô Shin. Par la suite, Son Gohan étant le dernier guerrier survivant et n'étant pas en mesure de vaincre Boo, le doyen des dieux décide de donner son potentiel de vie à Gokû pour qu'il se rende sur Terre et fusionne avec son fils à l'aide des Potalas. Mais c'est finalement avec Végéta que Son Gokû fusionnera pour former Végéto. Après que ce guerrier surpuissant s'est laissé volontairement absorbé par Boo, les effets de la fusion s'annulent et les deux Saïyens réussissent à délivrer leurs fils et Piccolo. Mais cela à pour conséquence de rendre Boo fou de rage et ce dernier se métamorphose une nouvelle fois pour reprendre son apparence originelle. Un ultime combat s'engage alors entre Boo et Gokû, Végéta, Mr. Satan, puis le gros Boo une fois ce dernier recraché. Dans un dernier recours, Son Gokû utilise le Genki Dama formé par l'énergie de tous les Terriens et parvient enfin à éliminer Boo. Alors que Son Gokû finit l'entrainement d'Oob et s'apprête à rentrer chez lui, Pilaf dérobe les Dragon Balls et invoque Shenron. Gokû s'en aperçoit et lui demande d'arrêter, mais Pilaf songe alors : « Si seulement il était encore petit... » et Shenron l'exauce. Son Gokû reprend son apparence d'enfant et doit alors partir à la recherche des Dragon Balls qui se sont éparpillés dans tout l'univers.
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