Son Gohan est le fils de Chichi et de Son Gokû, et le frère aîné de Son Goten. Ses parents l'ont baptisé en mémoire du grand-père adoptif de Sangoku, qui vit dans l'autre monde. Poussé par sa mère à se consacrer à ses études dès son plus jeune âge, il est très intelligent mais il n'a pas le droit de pratiquer les arts martiaux comme son père. À l'âge de quatre ans (lors du premier épisode de Dragon Ball Z), Son Gohan est enlevé par Raditz, le frère de Son Gokû, mais ce dernier, aidé de Piccolo, parvient à le sauver en battant Raditz. Gokû meurt tranpercé par un Makankô Sappô de Piccolo, qui lui, voyant que Gohan possède en lui un extraordinaire potentiel de combat lorsqu'il se met en colère, décide alors de l'entrainer pendant un an avant l'arrivée des Saïyens Végéta et Nappa. C'est ainsi que pendant plus de six mois, Son Gohan est laissé à son propre compte en plein désert, où il apprend peu à peu à se débrouiller et où il acquiert une grande maîtrise de son corps. Constatant ses progrès, Piccolo décide ensuite de l'entraîner au combat pendant les mois restants. Pourtant, lorsque leurs ennemis arrivent sur Terre, Gohan est trop impressionné pour avoir le courage de se battre contre Nappa, mais lorsque Piccolo se sacrifie pour le sauver, sa colère lui donne du courage et il parvient enfin à se battre. Finalement, Krilin et lui arrivent à mettre en échec Végéta au bout d'un très long combat. Son Gohan part alors avec Bulma et Krilin sur Namek pour récupérer les Dragon Balls. Il se rend chez le grand maître des Namekians qui libère son potentiel de combat. Il est malgré tout impuissant face au Commando Ginyû et contre Freezer.